O termo Yaoi surgiu para descrever mangás não-oficiais (por exemplo, doujinshis) que tratavam de relações homossexuais entre homens. Sua origem é um acrônimo da frase em japonês 「ヤマなし、オチなし、意味なし」 (yama nashi, ochi nashi, imi nashi), que significa "sem clímax, sem piadas, sem sentido".

O público-alvo do yaoi é composto, em sua maioria, de mulheres jovens ou de meia-idade, assim como suas autoras. Considera-se que esse tipo de mangá é popular porque as mulheres (principalmente no Japão) achariam relações gays excitantes, do mesmo jeito que alguns homens se interessaram por relações entre lésbicas, apesar que esses ultimos não admitirem isso. Também há, obviamente, homossexuais entre os leitores de yaoi, mas eles são considerados uma minoria. Também podem haver heteros pois não é só a homossexualidade que é relatada no anime. Há muitas cenas engraçadas nos yaois como podemos ver em Gravitation por exemplo.

Mangás e animes no gênero yaoi geralmente mostram cenas de sexo explícito, sendo muitas vezes vendidos como pornografia. No entanto, existem também mangás e animes que relatam relações gays de maneira leve, sugerida ou puramente romântica: Estes são conhecidos como shonen-ai (em japonês, amor de menino).

No Japão, o termo Boy's Love (em inglês) é também usado para descrever esse gênero, mas nos países de língua inglesa essa expressão geralmente se refere à pedofilia.

Mangás yaoi compõem um grande mercado no Japão, tanto de mangás "oficiais" como doujinshi. Recentemente, alguns têm sido lançados nos EUA, como Kizuna e Only the Ring Finger Knows, mas sua popularidade ainda é incerta. No Brasil, alguns títulos leves como Tokyo Babylon foram lançados pela editora JBC. O anime (desenho animado) Sakura Card Captors, que sugeria várias relações homossexuais (tanto masculinas como femininas) e é considerado shonen-ai, obteve grande sucesso no Brasil e em Portugal. Gravitation e Loveless são títulos conhecidos, sendo que o primeiro apresenta cenas Yaoi e ambos podem ser encontrados na internet.